Глава 15.
- Ядерная «зима», - сказала Марла. – Так это назвали.
Хан разглядывал небо, на котором не было видно солнца. Хотя должен был быть полдень, вокруг было черно, как в полночь, из-за гнетущих облаков пепла и пыли, висевших над землей и заслонявших свет. Несомненно, именно эти, выброшенные в атмосферу во время обширных вулканических извержений, загрязнения окутывали Сети Альфа V словно саван, несмотря на то, что после катаклизма прошла уже неделя.
читать дальше- Я помню теорию, - мрачно заметил он.
- Это больше, чем просто теория, - с авторитетом историка настаивала Марла, чей серьёзный тон соответствовал его собственному. – На Земле в ходе Третьей мировой войны в воздухе скопились плотные чёрные тучи, которые больше месяца блокировали 90% солнечного света. Температура резко упала, что вызвало разрушение всей пищевой цепочки. Тогда от голода и прочих последствий умерли миллионы людей.
По своим последствиям Евгенические войны явно уступили первое место тому, что так ярко описала Марла. Хан был рад, что ему удалось избегать подобных катастроф - по крайней мере, до сих пор.
Хан и Марла, вместе с остальными колонистами, за исключением тех, кто остался в подземном госпитале, ютились за лежавшими вповалку древесными стволами, ища укрытия от жестоких ветров, которые теперь, казалось, намеревались сокрушить поверхность планеты. В точности так, как говорила Марла, снаружи стало гораздо холоднее, чем даже в пещере, так что люди сгрудились среди отдельных деревьев в жалкой попытке согреться. По оценке Хана, было как минимум -2 по Цельсию.
Его руку, спелёнутую сделанными из рукава комбинезона Maрлы бинтами, всё ещё дёргало от боли, но поменьше, чем раньше, возможно, потому что нервные окончания попросту отмерли. Хан на мгновение пожалел, что доктор Хокинс остался в пещерах, прежде чем опять обратить внимание на покрытое облаками небо.
- Могло ли столь интенсивное загрязнение иметь источником одни лишь вулканы? - вслух размышлял он. - Возможно, здесь постарались ещё и метеориты, как думаешь?
Он своими глазами наблюдал взрыв Сети Альфа VI; может быть, фрагменты разрушенной планеты ударили по её соседке, возможно, даже по противоположному полушарию? Такое воздействие могло бы с лёгкостью вызвать глобальное похолодание, как то, которое миллионы лет назад привело к гибели земных динозавров.
- Очень надеюсь, что нет, - сказал Марла, сразу поняв его мысль, и он почувствовал, как она вздрогнула в его объятиях. – Полномасштабное массовое вымирание – последнее, что нам нужно.
Хан целиком и полностью с ней согласился. Его сердце сжалось от боли: бедных измученных людей могло настичь ещё и такое тяжёлое бедствие, вдобавок к прочим пережитым ими жестоким потерям. Он посмотрел мимо Марлы на остальную часть отряда, сидевшую на корточках среди того, что когда-то было рощей великолепных «железных деревьев». Один из мужчин, закалённый в боях солдат по имени Хуан, поднял голову, с недоумением озираясь вокруг, и потёр ухо пальцем, как будто пытаясь что-то стряхнуть.
Хан открыл было рот, чтобы спросить Хуана, в чём дело, но его прервал внезапный удар грома над головой. На колонистов обрушился дождь, забросавший их тяжёлыми красновато-коричневыми каплями.
Хан решил, что пришло время снова двигаться – надо было узнать, что осталось от их старого поселения.
- Мы отдыхали достаточно, - объявил он, несмотря на потоп поднимаясь на ноги и возвысив голос, чтобы быть расслышанным сквозь ветер и дождь. - Чем быстрее мы доберёмся до Нового Чандигарха, тем скорее сможем найти укрытие от шторма.
Лучше уж подать малую надежду, рассудил он, чем совсем никакой.
Люди поднялись – кое-кто при этом отчётливо застонал - и, неуверенно пошатываясь, двинулись за ним, за исключением Хуана, оставшегося сидеть на земле и безучастно глядевшего перед собой. Что, чёрт возьми, с ним не так, с раздражением подумал Хан. Перенесённое напряжение оказалось для него чрезмерным? Хан очень удивился бы этому; во время службы на Земле Хуан выказывал недюжинную выносливость.
- Ты что, не слышал, Хуан? - громко повторил Хан. - Встань и присоединись к остальным!
- Да, Ваше превосходительство, - несколько механически ответил солдат. Нетерпение Хана исчезло сразу после того, как Хуан послушно догнал остальных колонистов.
На вышедших из-под защиты импровизированного бревенчатого сруба колонистов немедленно обрушился почти циклонической силы ветер, от которого полы одежд громко захлопали. Спасаясь от поднятых в воздух пыли и частиц грунта, путники были вынуждены прикрыть носы и рты кусками влажной ткани, оторванной от одеяний. Вихрями крутившиеся среди изменчивого шторма столбы пепла чем-то напоминали оборванных дервишей. Марла держалась непосредственно за Ханом, обхватив его талию, в то время как он всячески стремился загородить женщину от дувшего в полную силу ветра.
Винтовка M-16, закинутая за спину, служила Хану заменой взорвавшегося фазера на тот маловероятный случай, если бы они столкнулись с каким-либо уцелевшим хищником. Всего лишь несколько колонистов захватили с собой при побеге из Нового Чандигарха огнестрельное оружие, и Хан предусмотрительно отдал его в распоряжение только самых доверенных своих соратников – Хоакин был вооружён винтовкой, Линг - пистолетом. Хан надеялся найти в лагере оружие и боеприпасы: при отсутствии фазера самым передовым вооружением колонии Сети Альфа V стало огнестрельное оружие ХХ века.
Отряд медленно продвигался по мрачной, изрытой ямами и трещинами местности. При свете фонарика Линг они мельком видели разрушительные последствия землетрясения, извержения вулканов и наступившей вследствие этого тьмы...
Там, где высокая трава не была до основания выжжена пожарами, растительность стояла сморщенная, в буквальном смысле голодавшая без солнечных лучей. Почерневшие пни отмечали места некогда зелёных зарослей, а с чудом уцелевших деревьев ветра и холод сорвали все листья, оставив голые ветви. Ожоги и шрамы на их коре напоминали Хану собственную, сожжённую до мяса, правую руку. Покрытые инеем туши животных валялись на растрескавшейся равнине, кости многих уже обнажились. Целое семейство саблезубов лежало мёртвым на сгоревшей стерне – их мощные клыки оказались неспособными защитить их от беспощадного катаклизма, разрушившего их мир.
В своё время Хан был свидетелем многих бедствий, в том числе химической аварии на Бхопале в 1984 году (прим.переводчика - реальное историческое событие), но при виде масштаба этой катастрофы он просто не мог подобрать слов. Как будто вся планета стала пустыней.
Ушей Хана достигло жалобное мычание, и он увидел стадо зубров, числом менее десятка, стоявших посреди грязи рядом с несколькими стеблями сухой коричневой травы. Оголодавшие животные уже заметно исхудали, и их ребра выделялись на шкурах. Хан сделал мысленную заметку, чтобы позже вернуться и зарезать зубров прежде, чем это жалкое количество мяса пропадёт впустую.
Вот уж действительно, самая что ни на есть зима, подумал Хан. Он содрогнулся при мысли о том, осталось ли что-нибудь от их культур. Нашей участью может стать голодная смерть.
Грязный дождь превратил бесплодную землю под ногами в чавкавшее болото, что изрядно затрудняло продвижение. Они брели по щиколотку в иле, борясь с ветром и грязью, казалось, нескончаемые часы, прежде чем дошли до границы своего бывшего посёлка. Вопль отчаяния вырвался из десятков глоток истощённых колонистов.
Несмотря на то, что Хан отчасти был готов к возможному неутешительному зрелищу, реальность оказалась настолько страшной, что даже он с трудом мог это вынести.
Поля, на которых ещё месяц назад радовали глаз зревшие пшеница, кукуруза и рис, сначала выгорели почти полностью, а потом были погребены под сантиметрами пепла и грязи. И даже если бы они каким-то чудом пережили случившееся бедствие, понял он, наступивший холод уничтожил бы уцелевший урожай столь же успешно, как это сделали смертоносные вулканические бомбы или потоки лавы.
- О, Хан, - пробормотала Марла, вполне разделяя его горе и ужас при виде представшей картины. - Вся наша работа, все надежды...
Ей не нужно было заканчивать предложение, Хан и без того знал, что все думали так же. Оглянувшись на своих людей, он видел, как не в силах были скрыть слёзы сильные мужчины и женщины. Эрикссон непристойно ругался по-норвежски, Линг снова и снова твердила "Нет, нет, нет". Хуан смотрел мутным взором. Даже стоик Хоакин позволил мощным плечам поникнуть в отчаянии.
Пусть горюют, мрачно подумал Хан, ему не хватало духу обвинить их сейчас в выказанной слабости. Даже от сверхлюдей нельзя ожидать, что они будут выносить удар за ударом без единой жалобы. Независимо от того, насколько тщательно подбирали хромосомы при их создании, усмехнулся он про себя, среди них нет такой, которая могла бы полностью подготовить душу к чистилищу.
Но худшее ожидало их впереди.
Он перевёл взгляд от опустошённых полей на то, что ещё неделей ранее было их домом.
Новый Чандигарх стал воспоминанием. Не было больше ни оград, ни хижин – их погребли под собой последствия катастрофы, и обломки термобетона проступали сквозь грязь и мусор. Прочные карго-контейнеры пережили бедствие, но даже они были словно брошены рукой метателя костей и в беспорядке стояли под странными углами и в не менее странных местах разрушенной колонии. Утомлённые мускулы Хана заныли при одной мысли о возвращении массивных грузовых контейнеров в нормальное положение. Можно было только надеяться, что припасы внутри стальных ящиков не слишком пострадали.
- По крайней мере, остались хотя бы небольшие укрытия, - обратился он к Марле, желая немного её подбодрить. – Можно спрятаться от дождя в карго-отсеках.
- Конечно, - ответила Марла. Она, по-видимому, не меньше него хотела найти хоть какой-нибудь повод для оптимизма, и Хан был благодарен ей за поддержку. Они всё больше и больше становились единомышленниками, понимая друг друга с полуслова. Я избрал себе хорошую жену, подумал он.
Вопреки прогнозам, ливень выбрал именно этот момент, чтобы прекратиться, хотя облака по-прежнему оставались чёрными и непроницаемыми. Хан тряхнул гривой длинных тёмных волос и повернулся к своим людям. Жизненно необходимо было держать сейчас, у всех на виду, бодрое выражение на лице, несмотря на сокрушающую боль в сердце.
- Друзья мои, - серьёзным тоном произнёс он. - Я знаю, какое уныние теперь владеет вашими сердцами и, по правде говоря, разделяю вашу скорбь по тому, во что превратился наш дом. Словно мстящая Судьба продолжает мучить и преследовать нас, - он сокрушённо покачал головой, прежде чем гордо вскинул её и погрозил оставшийся невредимой левой рукой тёмному небу. - Но я бросаю вызов любой силе, которая в заговоре против нас. Мы с честью переживём и это, как выдержали всё, что испытывало нас на прочность раньше, как на Земле, так и за её пределами.
Его тёмно-карие глаза перебегали с одного лица в толпе на другое, ища признаки того, что его слова нашли путь к сердцам людей. Эрикссон ухмыльнулся в бороду, но благоразумно промолчал. Зулейка отёрла слёзы с глаз и выпрямила спину. Марла держала в вытянутой руке трикодер, записывая речь Хана. Хуан протиснулся на передний край толпы и, кажется, был поражён ораторским искусством Хана. Кивая со всей серьёзностью, он жадно ловил каждое слово своего командира.
- Да, Ваше превосходительство, - пробормотал он. - Как прикажете.
С другой стороны, Сюзетт Линг выглядела так, будто совсем лишилась надежды, несмотря на риторику Хана.
- Но как мы сможем начать всё сначала? – в отчаянии вопросила она. - Мы потеряли наши дома, еду, друзей!
Хоакин двинулся было, чтобы заставить замолчать обезумевшую жену, но Хан жестом остановил его. В отличие от вечно приносившего проблемы Эрикссона, в тревожных словах женщины не чувствовалось злобы или желания взбунтоваться. Она говорила так из-за владевшей ею боли и, без сомнения, страха за своего будущего ребенка. Она заслуживала ответа.
- У нас нет другого выбора, - мягко сказал он ей. - Мы обязаны возродиться из пепла, или всё, чего мы достигли, будет потеряно, - он повысил голос, зная, что овладевшие Линг сомнения, безусловно, таилась и в сердцах и умах других. – В ином случае что прикажете делать? – резко бросил он толпе. - Лечь и умереть?
- Да, Ваше превосходительство, - неожиданно ответил Хуан. Прямо на глазах изумлённого этими словами Хана ветеран лёг в грязь и закрыл глаза. Он скрестил руки поверх груди и безропотно погрузился в золу и ил, челюсть его отпала, дыхание замедлилось. Он выглядел каким-то жутким олицетворением мёртвого тела.
Хан редко терял дар речи, но вот сейчас обнаружил, что на мгновение был ошарашен поведением Хуана. И что это значит, спрашивал он себя в недоумении. Мужчина полностью лишился рассудка?
- Хватит! - вскричал он, наконец, когда ярость взяла верх над замешательством. – Немедленно встать!
- Слушаюсь, Ваше превосходительство, - спокойно и без видимого смущения Хуан поднялся с земли и вытянулся перед Ханом. Тыльная часть головы и комбинезона были облеплены грязью, мутная вода стекала по его одежде. - Как прикажете.
- Ты что, издеваешься??! - свирепо рявкнул Хан. Его сердитое лицо было всего в нескольких сантиметрах от лица солдата. – Да как ты смеешь?
При виде явного неудовольствия Хана Хуан изменился в лице.
- Нет, Повелитель, - сказал он, - я делал только то, что вы приказали, - он поднёс руку к виску и поморщился, как от боли. Правая щека начала бесконтрольно подёргиваться. – Пр-остите меня, Ваше превосходительство.
Но гнев Хана еще не утих.
- Объяснитесь!
- Я пытаюсь, П-п-повелитель! - с тревогой проговорил Хуан. - Я п-п-повиновался всем вашим командам! – Казалось, он испытывал какие-то проблемы с речью. – П-п-пожалуйста, скажите мне, что вы от меня хотите!
Хан схватил мужчину за горло, определённо собираясь выжать хоть какой-то внятный ответ от что-то мямлившего солдата, но к ним подбежала Марла и вмешалась в диалог.
- Постой, Хан! - воскликнула она. – С ним что-то не в порядке. Может, он болен. Помнишь того быка на нашей свадьбе?
Хан застыл на месте: он вдруг вспомнил, что возле поваленных бурей казуарин Хуан пытался что-то стряхнуть с уха. Причуды солдата начались сразу после этого, осознал Хан.
Другое, более раннее воспоминание, воскресло у него в памяти: покрытая слизью личинка угря, выползшая из уха обезумевшего зубра. Вскрытие, доказавшее паразитический характер взаимодействия этих двух существ – буйвола и угря - было неприятным моментом, но до сего времени Хан не подозревал, что угорь может также поражать и мозг человека!
Он выпустил Хуана, который безвольно рухнул на колени и остекленевшими глазами уставился на грязную лужу. Челюсть у него отвисла, и струйка слюны стекала из уголка рта. Хан с трудом мог поверить, что этот самый человек когда-то в одиночку отразил атаку группы российских десантников.
Неужели личинка инопланетной твари совершила то, что не смогли сделать русские?
Кажется, в руинах Сети Альфа V притаилась ещё одна опасность, кроме голодной смерти.
Обзорам
-
-
09.04.2015 в 08:57