R.T.F.M.
Коридор, в котором очутились Спок и его спутники, оказался довольно широким, со стенами из необработанного песчаника - местами белого, местами красноватого - и низким потолком. Вернее, для кхфликтян потолок был достаточно высок; люди же едва не задевали его макушкой. На большом расстоянии друг от друга попадались двери, украшенные барельефами, подобными обнаруженным в пещере. читать дальшеУбийства пленников, массовые жертвоприношения… На одном из таких барельефов Спок разглядел изображения разумных существ, принадлежавших к давно исчезнувшеё расе – расе, известной учёным Федерации исключительно благодаря артефактам, пережившим своих создателей. От внешней пещеры коридор отличался лишь тем, что стены и барельефы были совершенно целы. Ни трещин, ни сколов. Кто бы ни пытался разрушить вход во внешнюю пещеру, сюда они не добрались. Здесь и пыли-то почти не было. Лишь тонкий слой на полу, на котором отпечатались следы ботинок Кордеса. Какую бы систему очистки и вентиляции ни установили здесь кхфликтяне, она всё ещё исправно работала.
Надо же, спустя двести тысяч лет. При этой мысли Спок поднял бровь. От тех, кто её создал, давно уже и легенд не осталось. Сколько же народу в Федерации дорого бы дали, чтобы завладеть такой технологией.
Спок внимательно осматривал стены в поисках какого-нибудь знака, который мог бы указать, где находится центр управления. Он ни минуты не сомневался, что такой центр существует. Тщательность, с которой кхфликтяне пытались скрыть вход в пещеру, неопровержимо свидетельствовала, что тут находится нечто жизненно важное. Возможно, самое важное на всей планете. Спок надеялся, что здесь им удастся найти действующий библиотечный компьютер, где содержится нужная информация. Правда, её ещё потребуется перевести, но уж с этим он справится. А тогда их задача сведётся к тому, чтобы как можно скорее вернуть людям нормальный облик, пока никто больше не погиб.
За дверями, которые легко открывались, всякий раз обнаруживалось одно и то же: просторные и низкие квадратные комнаты без всяких украшений. Впрочем, обломки на полу в некоторых комнатах свидетельствовали, что когда-то на стенах могли висеть украшения. Вдоль стен стояли камни высотой примерно по пояс человеку, с плоским верхом – подобие скамей без спинки, на которых кхфликтяне могли расположиться, не касаясь конечностями пола. В некоторых комнатах в центре были ещё большие, широкие, грубо отёсанные глыбы серого известняка – тоже с плоским верхом, напоминавшие столы. И никаких признаков, для чего эти комнаты использовались, хотя Тальер предположил, что они могли служить для ритуальных наказаний или же посвящений.
Они прошли уже сотню метров, не обнаружив никаких признаков центра управления. Свет оставался таким же рассеянным, как во внешней пещере. Откуда он идёт, оставалось непонятным. Впрочем, местами в коридоре было темно. Вероятно, осветительные приборы всё же начинали сбоить.
Ещё через пятьдесят метров они обнаружили ещё один коридор, пересекающий тот, по которому они шли, под прямым углом. Поперечный коридор тянулся в обе стороны насколько хватало глаз, и ничем не отличался от того, в котором они находились. Спок подумал, что если впереди много таких пересечений, люди чего доброго, не смогут потом найти дорогу назад. Сам-то Спок, будучи вулканцем, обладал врождённым чувством направления; земляне же были лишены такой способности.
А поперечные коридоры попадались всё чаще, и Спок окончательно уверился, что они находятся в главном комплексе. Внешняя пещера была лишь парадным входом, предназначенным для того, чтобы подавить и запугать любого пришельца. Одинаковые, лишённые украшений комнаты за арками служили для собеседований и лекций. Если хорошенько поискать, тут наверняка найдётся что-то подобное двусторонним зеркалам. Вряд ли верхушка кхфликтянского духовенства хранила в храме большие ценности. По всей вероятности, они опасались, что храм подвергнется ограблению или, того хуже, в народе вспыхнет бунт. В социальных структурах, основанных на подавлении большей части населения, правящая верхушка всегда была подвержена паранойе.
Впрочем, всё это не давало ответа на главный вопрос: где центр управления? Какой-то из этих коридоров ведёт к нему; но какой? С каждым шагом Спок всё больше убеждался, насколько огромен и сложен комплекс. Трикодеры действовали лишь в радиусе нескольких метров – вероятно, здесь было защитное поле, экранирующее их лучи. Даже теперь, когда на "Энтерпрайзе" знали о комплексе, корабельные сенсоры не могли выделить его среди общего фона. Их местонахождение фиксировали с корабля исключительно по сигналам коммуникаторов, и Скотти наотрез отказался транспортировать людей внутрь комплекса, заявив, что если Споку понадобиться подкрепление, он транспортирует людей у входа в пещеру, а оттуда им придётся добираеться пешком. Впрочем, инженер засёк коммуникатор Кордеса, и поднял учёного на борт вопреки его яростным протестам.
Первые полчаса путники продвигались прямо, наугад заглядывая в боковые комнаты; когда же они очутились в разветвлённом лабиринте коридоров, стало окончательно неясно, что делать дальше. Несомненно, правящая верхушка кхфликтян сделала в своё время всё, что затруднить доступ к центру управления. Если бы трикодеры или корабельные сенсоры давали хотя бы приблизительную информацию о размерах комплекса, Спок определил бы, где может находиться центр; пока же приходилось искать наугад.
- Чёрт возьми, ну хоть бы что-то! – воскликнула Книлайз, поворачиваясь на месте с трикодером в вытянутой руке. – Должны же трикодеры хотя бы улавливать различие в фоновом излучении! Никакая защита не может быть абсолютной!
- Ни следа, ни намёка, - мрачно подтвердил Тальер, разглядывающий стены так, будто надеялся обнаружить выгравированный план. – И выглядит всё, как будто было оставлено только вчера.
- Это должно быть очевидным – настолько очевидным, что не бросается в глаза. Поэтому мы и не можем ничего найти. – Мередит Ласситер рассеянно теребила светлый локон. – Это их центр, самый главный центр. Я чувствую, я знаю. Только не могу уловить, где именно. – Сообразив, что выдала себя, она залилась краской.
- Что мы вообще знаем о кхфликтянах? У нас есть информация, полученная от капитана Кирка, и есть эти изображения. – Спок попытался взглянуть на ситуацию с точки зрения кхфликтянина. Этот коридор, как и все прочие, был вырублен в горе, сложенной из песчаника. До сих пор они не обнаружили ни малейших следов того, что стены были хоть как-то обработаны. Ни облицовки, ни шлифовки, ни покраски. Везде природный камень. Песчаник, крупнозернистый и красноватый у входа, по мере того, как Спок и его спутники углублялись в гору, делался всё светлее, пока не перешёл в светлый алевролит. Возможно, кхфликтяне намеренно не стали менять естественный вид камня; возможно, цвет стен что-то означал. Только вот что?
- Мистер Спок, вы ведь говорили, что их язык был основан на цвете и жестах, так? – Тальер сосредоточенно всматривался в показания трикодера. – И что информация передавалась в основном с помощью цветов и цветовых сочетаний?
- Верно. – Спок вспомнил стены ущелья, на которых чётко просматривались выходы пород. Слой, начинавшийся у самого края обрыва, со временем доходил до ручья, протекающего по дну ущелья. Само ущелье шло наискось, так некоторые слои, видимые на склонах, по мере продвижение вглубь исчезали. Если тоннель, в котором они находятся, прорезан перпендикулярно, на стенах должны быть заметны все породы, из которых сложена скала. – Что если сопоставить цвета стен в комнатах с удалённостью комнат от выхода?
- До сих пор мы обнаружили примерно три типа пород, - отозвалась Ласситер, просматривая запись показаний своего трикодера. – В пределах одного и того же типа структура стен во всех комнатах одинакова. Но мы ведь осматривали далеко не все комнаты.
- Доктор Ласситер. Я в курсе, что у нас недостаточно данных для разработки научно обоснованной теории. – Её нежелание делать какие-либо допущения живо напомнило Споку его собственную осторожность в подобных же ситуациях. Теперь он понимал, чем это так раздражало капитана. Он пообещал себе пересмотреть собственные методы… потом, когда будет время. – Возможно ли на основании увиденного сформулировать рабочую гипотезу, которую мы сможем проверить в процессе дальнейших исследований?
Тальер поднял три пальца.
- В тех комнатах, что ближе к выходу, есть скамьи и столы. Скамьи сделаны из того же камня, что и стены; столы – из серого известняка. Это там, где песчаник красный. Там, где он делается светлее, больше комнат со столами; но столы там из того же камня, что и стены. А в последних комнатах вообще пусто.
- Значит, всё дело в этих столах. – Ласситер снова затеребила локон. – Тех, что из известняка. Мы предполагали, что это комнаты, где высшие жрецы – или кто тут всем руководил – принимали подчинённых. Какое значение могли иметь для руководства столы из известняка?
- А больше никаких зацепок нет? – спросил Тальер. – Я бы предпочёл что-нибудь поубедительнее… хотя, сказать по правде, готов уже схватиться за любую соломинку.
- А почему бы и нет? – Книлайз в который уже раз обвела стены трикодером. – Мы углубились в гору настолько, что трикодер должен был хотя бы уловить различие в электромагнитном излучении. Тут и правда впору за соломинку хвататься. По крайней мере, мы знаем, что где-то тут есть источник энергии – иначе никакого освещения здесь давно бы уже не было.
- Что ж. – Спок даже не ожидал, что они придут к соглашению так быстро. - В таком случае, будем искать выход известняка, из которого сделаны те столы. Тем временем подумайте, как кхфликтяне могли перемещаться с одного уровня на другой. Нельзя упускать из виду, что то, что нам нужно, может находиться под этим коридором или же над ним.
И Спок зашагал по коридору – достаточно быстро, но так, чтобы остальные могли поспеть за ним без особого труда. Нельзя забывать, что содержание кислорода в атмосфере Кареты IV ниже привычного для землян. Пока что группа держится отлично; но не следует перегружать их. Мало ли что ждёт впереди. Если люди выбьются из сил, то не смогут противостоять внезапно возникшей опасности.
Два часа спустя Спок уже сильно сомневался, что это была столь уж удачная идея. Дважды они натыкались на сдвиги пород, когда на поверхность выходил всё тот же красный песчаник – и всё начиналось сначала. По прикидкам Спока, они прошли уже не менее пятнадцати километров, не найдя ни выходов известняка, ни командного центра. Правда, закономерность между породами, из которых состояли стены, и материалами, из которых были изготовлены скамьи и столы в комнатах, сохранялась на всём протяжении коридора; но ничего нового это не давало. Люди заметно пали духом. Решив, что им не помешает передохнуть и подкрепиться, Спок на ближайшем пересечении коридоров объявил привал.
Воспользовавшись тем, что тут было просторнее, вулканец связался с "Энтерпрайзом", и Скотт транспортировал походные рационы на всех. Люди немедленно оживились.
- Думаю, мистер Спок прав, - произнёс Тальер с набитым ртом. – Эти кхфликтяне были такие параноики, что не доверяли родной маме.
- Вы бы доверяли родной маме, если бы она позволяла вам вешать на дверях такие картинки? – Книлайз кивнула на дверь с барельефом, изображавшим очередную сцену ритуального жертвоприношения. Простёртый на алтаре кхфликтянин вполне мог служить иллюстрацией для учебника кхфликтянской анатомии.
- А я о чём. – Тальер глотнул из фляги. – Мы прошли уже чёрт знает сколько километров и ровным счётом ничего не нашли. Как только вот-вот должен показаться известняк, мы натыкаемся на смещение пород, и всё начинается сначала. Окажись на нашем месте геологи, они были бы в полном восторге. А мне эти скалы начинают действовать на нервы.
- А меня бесит, что я не могу уловить ничего, кроме этого фона! – Книлайз в раздражении тряхнула свой трикодер. – Ну, должна же быть какая-нибудь чистота, которую они не сумели заблокировать; не бывает абсолютной защиты!
- Мне кажется, тут дело не в абсолютной блокировке. – Мередит Ласситер задумчиво смотрела перед собой, обхватив руками колени. – Мы… как бы это точнее сказать… Мы действуем так, как на нашем месте действовал бы каждый, кто сумел бы сюда пробраться. Любой чужак. Чтобы скрыть что-то от чужаков, они блокируют те методы поиска, которыми чужаки пользуются.
Спок устало выпрямился. Сколько же раз им предстоит снова и снова натыкаться на стену?
- Что ж, - медленно произнёс он, - это логично. Необходимо обследовать сами комнаты.
- Если всё дело в цвете комнат, то лучше всего будет вернуться к месту последнего разлома. – Тальер внимательно разглядывал красноватые стены. – Там сосредоточены выходы разных пород; значит, и комнаты разных типов расположены близко друг к другу. По крайней мере, не придётся бегать по всему коридору.
- Вполне логично, мистер Тальер. Заканчивайте есть, кто ещё не поел, и возвращаемся к зоне смещения.
Слова эти вызвали тяжёлые вздохи и хор недовольных восклицаний, но спустя пять минут маленький отряд двинулся обратно. Достигнув места, где породы сдвигались, и на поверхность опять выходил красноватый песчаник, люди рассыпались по коридору; Спок же решил осмотреть само место сдвига. Стоя одной ногой на тёмно-жёлтом алеврите, а другой – на красноватом песчанике, вулканец заметил нечто такое, на что раньше не обратил внимания: судя по тому, что выходы совершенно разных слоёв располагались рядом, породы были смещены друг относительно друга на несколько километров. При этом пол оставался таким же гладким и без единой трещины, как в тот день, когда кхфликтяне завершили прокладку туннеля. С точки зрения геологии такая необычайная устойчивость не считалась совершенно невозможной, но всё же была в высшей степени маловероятной. Следовательно, кхфликтяне сумели стабилизировать зоны сдвигов на много километров, причём во всех направлениях – и сделали это настолько хорошо, что даже теперь, спустя по крайней мере полторы сотни тысяч лет после исчезновения их цивилизации, туннель был в отличном состоянии. Насмотревшись на изображения во внешней пещере и на дверях, Спок склонялся к мнению, что исчезновение кхфликтян стало сущим благословением для галактики. Он лишь жалел, что Федерация не знакома со столь совершенной технологией.
Через двадцать минут стало ясно, что выбор у них не такой уж большой. Большинство комнат ничем не отличались от обнаруженных раньше – те же скамьи вдоль стен, столы посередине и единственный выход в коридор. Эти комнаты были сразу же отвергнуты, как не представляющие интереса. Ещё с полдюжины комнат имели второй выход, прямо напротив двери в коридор. Люди, которых Спок отрядил для осмотра этих комнат, вернулись в пыли с ног до головы, кашляя и проклиная Кхфликт, туннели и тех, кто их прокладывал. Во всех до единой комнатах с двумя выходами второй выход вёл в другую, точно такую же комнату; второй выход в той комнате – в следующую и так далее. Последняя комната из анфилады выходила в точно такой же коридор. Отмеченный на карте результат зрительно более всего напоминал след пьяного, которого по дороге заносит то в одну сторону, то в другую. Ясно было одно: эти комнаты им тоже ничем не помогут.
Оставались только те две комнаты, что располагались точно на линии сдвига. С ними тянули до последнего – очень уж кошмарными были изображения на дверях; но после остальных комнат стало ясно, что выбора не остаётся.
- Да уж, такие картинки у кого угодно отобьют охоту туда сунуться, - пробормотал Тальер, глянув на дверь и тут же отведя глаза. – Разве что ацтеки вытворяли что-то подобное.
- Ацтеки в сравнении с этими кхфликтянами – малые дети. – Книлайз глотнула. – Спорим, там под алтарём – панель управления транспортатором?
Спок толкнул дверь, и она бесшумно открылась. Комната оказалась узкой и длинной; линия сдвига пересекала её по всей длине. Из углов сочился призрачный свет; большая же часть комнаты тонула в полумраке. Лишь дальний конец, где стоял большой квадратный алтарь из серого известняка, был ярко освещён. По бокам алтарь был забрызган чем-то тёмным; пятна виднелись и на полу вокруг алтаря.
- Не может быть, - ошеломлённо пробормотала Книлайз при взгляде на забрызганный алтарь. – Не может быть! Никакое стазисное поле не продержится столько лет! – И она принялась сканировать стены.
Включив трикодер, Спок медленно двинулся к алтарю. После стольких неудач он уже не надеялся что-либо обнаружить, но попытаться всё равно стоило. Примерно на полпути показания трикодера стали сменяться с такой быстротой, что следить за ними сделалось невозможным. Спок переключил прибор на замедленную скорость, но продолжал сканирование на всех частотах. За спиной по мере того, как остальные обнаруживали то же, что и он, слышались возгласы изумления. Словно невидимая линия проходила точно по середине комнаты. Стоило переступить её – и трикодеры тотчас же начинали фиксировать сигналы, которые до того оставались начисто заблокированными. Спок подумал, что судя по склонности кхфликтян к повторениям одних и тех же сочетаний, такая комната должна быть по линии каждого сдвига.
- Вот откуда чехарда с сигналами, - сказал Тальер, когда все собрались вокруг глыбы из серого известняка.
- Похоже, я угадала, - пробормотала Книлайз. – Не скажу, чтобы меня это обрадовало. Сунуться под такую штуку… Хорошие монстры были эти кхфликтяне.
Будучи в глубине души совершенно с ней согласен, Спок всё же не мог не признать за кхфликтянами безупречной логики. Разместить пульт управления там, куда по доброй воле никто в здравом уме и твёрдой памяти не войдёт, было с точки зрения логики совершенно правильным. Кхфликтяне могли быть жестокими, кровожадными, омерзительными - но глупцами они не были. Никто кроме носителей высшего ранга не вошёл бы в эту комнату добровольно. Разве что был совершенно уверен, что в жертву предназначен кто-то другой.
Спок сделал глубокий вдох.
- Надо сдвинуть алтарь. Мистер Тальер, энсин Накамура.
Упёршись руками в забрызганную кхфликтянской кровью стенку алтаря, Тальер и Накамура налегли, что было сил, но серая глыба не поддавалась.
- Ух, и тяжеленная же, - пробормотал Тальер. Накамура кивнул. Лицо его блестело от пота.
- Пробуем ещё разок.
Вторая попытка оказалась удачнее. Медленно, с душераздирающим скрежетом алтарь сдвинулся с места…
И всё поглотила тьма.
Надо же, спустя двести тысяч лет. При этой мысли Спок поднял бровь. От тех, кто её создал, давно уже и легенд не осталось. Сколько же народу в Федерации дорого бы дали, чтобы завладеть такой технологией.
Спок внимательно осматривал стены в поисках какого-нибудь знака, который мог бы указать, где находится центр управления. Он ни минуты не сомневался, что такой центр существует. Тщательность, с которой кхфликтяне пытались скрыть вход в пещеру, неопровержимо свидетельствовала, что тут находится нечто жизненно важное. Возможно, самое важное на всей планете. Спок надеялся, что здесь им удастся найти действующий библиотечный компьютер, где содержится нужная информация. Правда, её ещё потребуется перевести, но уж с этим он справится. А тогда их задача сведётся к тому, чтобы как можно скорее вернуть людям нормальный облик, пока никто больше не погиб.
За дверями, которые легко открывались, всякий раз обнаруживалось одно и то же: просторные и низкие квадратные комнаты без всяких украшений. Впрочем, обломки на полу в некоторых комнатах свидетельствовали, что когда-то на стенах могли висеть украшения. Вдоль стен стояли камни высотой примерно по пояс человеку, с плоским верхом – подобие скамей без спинки, на которых кхфликтяне могли расположиться, не касаясь конечностями пола. В некоторых комнатах в центре были ещё большие, широкие, грубо отёсанные глыбы серого известняка – тоже с плоским верхом, напоминавшие столы. И никаких признаков, для чего эти комнаты использовались, хотя Тальер предположил, что они могли служить для ритуальных наказаний или же посвящений.
Они прошли уже сотню метров, не обнаружив никаких признаков центра управления. Свет оставался таким же рассеянным, как во внешней пещере. Откуда он идёт, оставалось непонятным. Впрочем, местами в коридоре было темно. Вероятно, осветительные приборы всё же начинали сбоить.
Ещё через пятьдесят метров они обнаружили ещё один коридор, пересекающий тот, по которому они шли, под прямым углом. Поперечный коридор тянулся в обе стороны насколько хватало глаз, и ничем не отличался от того, в котором они находились. Спок подумал, что если впереди много таких пересечений, люди чего доброго, не смогут потом найти дорогу назад. Сам-то Спок, будучи вулканцем, обладал врождённым чувством направления; земляне же были лишены такой способности.
А поперечные коридоры попадались всё чаще, и Спок окончательно уверился, что они находятся в главном комплексе. Внешняя пещера была лишь парадным входом, предназначенным для того, чтобы подавить и запугать любого пришельца. Одинаковые, лишённые украшений комнаты за арками служили для собеседований и лекций. Если хорошенько поискать, тут наверняка найдётся что-то подобное двусторонним зеркалам. Вряд ли верхушка кхфликтянского духовенства хранила в храме большие ценности. По всей вероятности, они опасались, что храм подвергнется ограблению или, того хуже, в народе вспыхнет бунт. В социальных структурах, основанных на подавлении большей части населения, правящая верхушка всегда была подвержена паранойе.
Впрочем, всё это не давало ответа на главный вопрос: где центр управления? Какой-то из этих коридоров ведёт к нему; но какой? С каждым шагом Спок всё больше убеждался, насколько огромен и сложен комплекс. Трикодеры действовали лишь в радиусе нескольких метров – вероятно, здесь было защитное поле, экранирующее их лучи. Даже теперь, когда на "Энтерпрайзе" знали о комплексе, корабельные сенсоры не могли выделить его среди общего фона. Их местонахождение фиксировали с корабля исключительно по сигналам коммуникаторов, и Скотти наотрез отказался транспортировать людей внутрь комплекса, заявив, что если Споку понадобиться подкрепление, он транспортирует людей у входа в пещеру, а оттуда им придётся добираеться пешком. Впрочем, инженер засёк коммуникатор Кордеса, и поднял учёного на борт вопреки его яростным протестам.
Первые полчаса путники продвигались прямо, наугад заглядывая в боковые комнаты; когда же они очутились в разветвлённом лабиринте коридоров, стало окончательно неясно, что делать дальше. Несомненно, правящая верхушка кхфликтян сделала в своё время всё, что затруднить доступ к центру управления. Если бы трикодеры или корабельные сенсоры давали хотя бы приблизительную информацию о размерах комплекса, Спок определил бы, где может находиться центр; пока же приходилось искать наугад.
- Чёрт возьми, ну хоть бы что-то! – воскликнула Книлайз, поворачиваясь на месте с трикодером в вытянутой руке. – Должны же трикодеры хотя бы улавливать различие в фоновом излучении! Никакая защита не может быть абсолютной!
- Ни следа, ни намёка, - мрачно подтвердил Тальер, разглядывающий стены так, будто надеялся обнаружить выгравированный план. – И выглядит всё, как будто было оставлено только вчера.
- Это должно быть очевидным – настолько очевидным, что не бросается в глаза. Поэтому мы и не можем ничего найти. – Мередит Ласситер рассеянно теребила светлый локон. – Это их центр, самый главный центр. Я чувствую, я знаю. Только не могу уловить, где именно. – Сообразив, что выдала себя, она залилась краской.
- Что мы вообще знаем о кхфликтянах? У нас есть информация, полученная от капитана Кирка, и есть эти изображения. – Спок попытался взглянуть на ситуацию с точки зрения кхфликтянина. Этот коридор, как и все прочие, был вырублен в горе, сложенной из песчаника. До сих пор они не обнаружили ни малейших следов того, что стены были хоть как-то обработаны. Ни облицовки, ни шлифовки, ни покраски. Везде природный камень. Песчаник, крупнозернистый и красноватый у входа, по мере того, как Спок и его спутники углублялись в гору, делался всё светлее, пока не перешёл в светлый алевролит. Возможно, кхфликтяне намеренно не стали менять естественный вид камня; возможно, цвет стен что-то означал. Только вот что?
- Мистер Спок, вы ведь говорили, что их язык был основан на цвете и жестах, так? – Тальер сосредоточенно всматривался в показания трикодера. – И что информация передавалась в основном с помощью цветов и цветовых сочетаний?
- Верно. – Спок вспомнил стены ущелья, на которых чётко просматривались выходы пород. Слой, начинавшийся у самого края обрыва, со временем доходил до ручья, протекающего по дну ущелья. Само ущелье шло наискось, так некоторые слои, видимые на склонах, по мере продвижение вглубь исчезали. Если тоннель, в котором они находятся, прорезан перпендикулярно, на стенах должны быть заметны все породы, из которых сложена скала. – Что если сопоставить цвета стен в комнатах с удалённостью комнат от выхода?
- До сих пор мы обнаружили примерно три типа пород, - отозвалась Ласситер, просматривая запись показаний своего трикодера. – В пределах одного и того же типа структура стен во всех комнатах одинакова. Но мы ведь осматривали далеко не все комнаты.
- Доктор Ласситер. Я в курсе, что у нас недостаточно данных для разработки научно обоснованной теории. – Её нежелание делать какие-либо допущения живо напомнило Споку его собственную осторожность в подобных же ситуациях. Теперь он понимал, чем это так раздражало капитана. Он пообещал себе пересмотреть собственные методы… потом, когда будет время. – Возможно ли на основании увиденного сформулировать рабочую гипотезу, которую мы сможем проверить в процессе дальнейших исследований?
Тальер поднял три пальца.
- В тех комнатах, что ближе к выходу, есть скамьи и столы. Скамьи сделаны из того же камня, что и стены; столы – из серого известняка. Это там, где песчаник красный. Там, где он делается светлее, больше комнат со столами; но столы там из того же камня, что и стены. А в последних комнатах вообще пусто.
- Значит, всё дело в этих столах. – Ласситер снова затеребила локон. – Тех, что из известняка. Мы предполагали, что это комнаты, где высшие жрецы – или кто тут всем руководил – принимали подчинённых. Какое значение могли иметь для руководства столы из известняка?
- А больше никаких зацепок нет? – спросил Тальер. – Я бы предпочёл что-нибудь поубедительнее… хотя, сказать по правде, готов уже схватиться за любую соломинку.
- А почему бы и нет? – Книлайз в который уже раз обвела стены трикодером. – Мы углубились в гору настолько, что трикодер должен был хотя бы уловить различие в электромагнитном излучении. Тут и правда впору за соломинку хвататься. По крайней мере, мы знаем, что где-то тут есть источник энергии – иначе никакого освещения здесь давно бы уже не было.
- Что ж. – Спок даже не ожидал, что они придут к соглашению так быстро. - В таком случае, будем искать выход известняка, из которого сделаны те столы. Тем временем подумайте, как кхфликтяне могли перемещаться с одного уровня на другой. Нельзя упускать из виду, что то, что нам нужно, может находиться под этим коридором или же над ним.
И Спок зашагал по коридору – достаточно быстро, но так, чтобы остальные могли поспеть за ним без особого труда. Нельзя забывать, что содержание кислорода в атмосфере Кареты IV ниже привычного для землян. Пока что группа держится отлично; но не следует перегружать их. Мало ли что ждёт впереди. Если люди выбьются из сил, то не смогут противостоять внезапно возникшей опасности.
Два часа спустя Спок уже сильно сомневался, что это была столь уж удачная идея. Дважды они натыкались на сдвиги пород, когда на поверхность выходил всё тот же красный песчаник – и всё начиналось сначала. По прикидкам Спока, они прошли уже не менее пятнадцати километров, не найдя ни выходов известняка, ни командного центра. Правда, закономерность между породами, из которых состояли стены, и материалами, из которых были изготовлены скамьи и столы в комнатах, сохранялась на всём протяжении коридора; но ничего нового это не давало. Люди заметно пали духом. Решив, что им не помешает передохнуть и подкрепиться, Спок на ближайшем пересечении коридоров объявил привал.
Воспользовавшись тем, что тут было просторнее, вулканец связался с "Энтерпрайзом", и Скотт транспортировал походные рационы на всех. Люди немедленно оживились.
- Думаю, мистер Спок прав, - произнёс Тальер с набитым ртом. – Эти кхфликтяне были такие параноики, что не доверяли родной маме.
- Вы бы доверяли родной маме, если бы она позволяла вам вешать на дверях такие картинки? – Книлайз кивнула на дверь с барельефом, изображавшим очередную сцену ритуального жертвоприношения. Простёртый на алтаре кхфликтянин вполне мог служить иллюстрацией для учебника кхфликтянской анатомии.
- А я о чём. – Тальер глотнул из фляги. – Мы прошли уже чёрт знает сколько километров и ровным счётом ничего не нашли. Как только вот-вот должен показаться известняк, мы натыкаемся на смещение пород, и всё начинается сначала. Окажись на нашем месте геологи, они были бы в полном восторге. А мне эти скалы начинают действовать на нервы.
- А меня бесит, что я не могу уловить ничего, кроме этого фона! – Книлайз в раздражении тряхнула свой трикодер. – Ну, должна же быть какая-нибудь чистота, которую они не сумели заблокировать; не бывает абсолютной защиты!
- Мне кажется, тут дело не в абсолютной блокировке. – Мередит Ласситер задумчиво смотрела перед собой, обхватив руками колени. – Мы… как бы это точнее сказать… Мы действуем так, как на нашем месте действовал бы каждый, кто сумел бы сюда пробраться. Любой чужак. Чтобы скрыть что-то от чужаков, они блокируют те методы поиска, которыми чужаки пользуются.
Спок устало выпрямился. Сколько же раз им предстоит снова и снова натыкаться на стену?
- Что ж, - медленно произнёс он, - это логично. Необходимо обследовать сами комнаты.
- Если всё дело в цвете комнат, то лучше всего будет вернуться к месту последнего разлома. – Тальер внимательно разглядывал красноватые стены. – Там сосредоточены выходы разных пород; значит, и комнаты разных типов расположены близко друг к другу. По крайней мере, не придётся бегать по всему коридору.
- Вполне логично, мистер Тальер. Заканчивайте есть, кто ещё не поел, и возвращаемся к зоне смещения.
Слова эти вызвали тяжёлые вздохи и хор недовольных восклицаний, но спустя пять минут маленький отряд двинулся обратно. Достигнув места, где породы сдвигались, и на поверхность опять выходил красноватый песчаник, люди рассыпались по коридору; Спок же решил осмотреть само место сдвига. Стоя одной ногой на тёмно-жёлтом алеврите, а другой – на красноватом песчанике, вулканец заметил нечто такое, на что раньше не обратил внимания: судя по тому, что выходы совершенно разных слоёв располагались рядом, породы были смещены друг относительно друга на несколько километров. При этом пол оставался таким же гладким и без единой трещины, как в тот день, когда кхфликтяне завершили прокладку туннеля. С точки зрения геологии такая необычайная устойчивость не считалась совершенно невозможной, но всё же была в высшей степени маловероятной. Следовательно, кхфликтяне сумели стабилизировать зоны сдвигов на много километров, причём во всех направлениях – и сделали это настолько хорошо, что даже теперь, спустя по крайней мере полторы сотни тысяч лет после исчезновения их цивилизации, туннель был в отличном состоянии. Насмотревшись на изображения во внешней пещере и на дверях, Спок склонялся к мнению, что исчезновение кхфликтян стало сущим благословением для галактики. Он лишь жалел, что Федерация не знакома со столь совершенной технологией.
Через двадцать минут стало ясно, что выбор у них не такой уж большой. Большинство комнат ничем не отличались от обнаруженных раньше – те же скамьи вдоль стен, столы посередине и единственный выход в коридор. Эти комнаты были сразу же отвергнуты, как не представляющие интереса. Ещё с полдюжины комнат имели второй выход, прямо напротив двери в коридор. Люди, которых Спок отрядил для осмотра этих комнат, вернулись в пыли с ног до головы, кашляя и проклиная Кхфликт, туннели и тех, кто их прокладывал. Во всех до единой комнатах с двумя выходами второй выход вёл в другую, точно такую же комнату; второй выход в той комнате – в следующую и так далее. Последняя комната из анфилады выходила в точно такой же коридор. Отмеченный на карте результат зрительно более всего напоминал след пьяного, которого по дороге заносит то в одну сторону, то в другую. Ясно было одно: эти комнаты им тоже ничем не помогут.
Оставались только те две комнаты, что располагались точно на линии сдвига. С ними тянули до последнего – очень уж кошмарными были изображения на дверях; но после остальных комнат стало ясно, что выбора не остаётся.
- Да уж, такие картинки у кого угодно отобьют охоту туда сунуться, - пробормотал Тальер, глянув на дверь и тут же отведя глаза. – Разве что ацтеки вытворяли что-то подобное.
- Ацтеки в сравнении с этими кхфликтянами – малые дети. – Книлайз глотнула. – Спорим, там под алтарём – панель управления транспортатором?
Спок толкнул дверь, и она бесшумно открылась. Комната оказалась узкой и длинной; линия сдвига пересекала её по всей длине. Из углов сочился призрачный свет; большая же часть комнаты тонула в полумраке. Лишь дальний конец, где стоял большой квадратный алтарь из серого известняка, был ярко освещён. По бокам алтарь был забрызган чем-то тёмным; пятна виднелись и на полу вокруг алтаря.
- Не может быть, - ошеломлённо пробормотала Книлайз при взгляде на забрызганный алтарь. – Не может быть! Никакое стазисное поле не продержится столько лет! – И она принялась сканировать стены.
Включив трикодер, Спок медленно двинулся к алтарю. После стольких неудач он уже не надеялся что-либо обнаружить, но попытаться всё равно стоило. Примерно на полпути показания трикодера стали сменяться с такой быстротой, что следить за ними сделалось невозможным. Спок переключил прибор на замедленную скорость, но продолжал сканирование на всех частотах. За спиной по мере того, как остальные обнаруживали то же, что и он, слышались возгласы изумления. Словно невидимая линия проходила точно по середине комнаты. Стоило переступить её – и трикодеры тотчас же начинали фиксировать сигналы, которые до того оставались начисто заблокированными. Спок подумал, что судя по склонности кхфликтян к повторениям одних и тех же сочетаний, такая комната должна быть по линии каждого сдвига.
- Вот откуда чехарда с сигналами, - сказал Тальер, когда все собрались вокруг глыбы из серого известняка.
- Похоже, я угадала, - пробормотала Книлайз. – Не скажу, чтобы меня это обрадовало. Сунуться под такую штуку… Хорошие монстры были эти кхфликтяне.
Будучи в глубине души совершенно с ней согласен, Спок всё же не мог не признать за кхфликтянами безупречной логики. Разместить пульт управления там, куда по доброй воле никто в здравом уме и твёрдой памяти не войдёт, было с точки зрения логики совершенно правильным. Кхфликтяне могли быть жестокими, кровожадными, омерзительными - но глупцами они не были. Никто кроме носителей высшего ранга не вошёл бы в эту комнату добровольно. Разве что был совершенно уверен, что в жертву предназначен кто-то другой.
Спок сделал глубокий вдох.
- Надо сдвинуть алтарь. Мистер Тальер, энсин Накамура.
Упёршись руками в забрызганную кхфликтянской кровью стенку алтаря, Тальер и Накамура налегли, что было сил, но серая глыба не поддавалась.
- Ух, и тяжеленная же, - пробормотал Тальер. Накамура кивнул. Лицо его блестело от пота.
- Пробуем ещё разок.
Вторая попытка оказалась удачнее. Медленно, с душераздирающим скрежетом алтарь сдвинулся с места…
И всё поглотила тьма.